棕黑色的珠子香，油，有光泽，时间长了就沉下去了。这是什么木头？如何判断是不是瑞香科佛珠？
沉香质地较密，密者能沉入水中，故古称“沉木”、“沉水香”、“沉水香”、“沉香”(沉意为重而沉)。“申”字常用作“申”，所以后来称为“申(水)香”。沉香在古代也被称为“木蜜”、“蜜香”，掩盖了它的香气特征。
沉香的成因比较复杂。天然沉香的形成有很多偶然性，没有哪种香树能香。就连相邻的香树也常常是香而无味的。目前已了解到，如果真菌侵入并寄生在香椿树干上(由于虫蛀、外伤等原因)，往往会引起树体的一系列变化，使胶质、树脂、挥发油等成分逐渐沉积聚集形成“香结”，时间越长品质越好。如果香树枯死倒下，经过长期的腐蚀分解，在“香结”处仍能形成致密的凝结物，其质量往往更高。沉香常温下香气淡雅，熏起来却浓郁、清凉、醇香，且持续时间长。再加上沉香要经过很长的时间才会变香，所以稀有稀有，所以自古以来就被世人所重视。一般自然香树要经过十年甚至更长时间的树脂腺发育，才有可能形成“香结”，“香结”真正“成熟”还需要很长时间。有的香树能活上百年，倒伏后残存的沉香往往寿命长达数百年甚至更长，所以古人称赞沉香是“千年灵气的集合体”。
由于成因复杂，白木香的个体差异很大，鉴别白木香的好坏并不容易，需要从香气质量、树脂和油脂含量、成熟度等多方面进行考察。
一般来说，沉香的密度越高，树脂和油脂的含量也越高，所以古人常以能否沉水作为鉴别沉香的方法。沉入水中者，常称为“水沉”、“沉香”；其次，大部分被淹没在水中的人，常被称为“栈香”(栈:竹木制成的东西)；再次，那些微微入水，浮在水面上的，常被称为“黄熟香”。“水沉”香体积小，而“黄熟香”体积大。一般认为，能放射出黄色、棕色、深绿色或黑色的沉香，点燃后能沉油沸腾的沉香，其树脂和油脂含量都很高。但是，这些方法只能作为参考。其实树脂和含油量高的沉香可以提取更多的精油，或者气味更浓，但香气质量和药用功效未必更好。白木香的形成过程是漫长的，其品质是多种因素共同作用的结果，既有树木本身的种类和树龄，也有生物(真菌等。)，气候，土壤等环境因素。
另一个重要的标准是“成熟”的程度。例如，当香树的根长在地上、土壤中或水泽中多年后自然形成的“熟香”比在香产品完全成熟前被砍伐的“生香”更好。
在传统香中，沉香是最重要的药材，有着不可替代的作用。虽然产于南方湿热地区，但没有刺鼻的气味，反而清凉、温和、淡雅。传统香中很多高档香品都喜欢用沉香。此外，沉香在“调香”方面也起着非常重要的作用。在中医中，甘草能“调和诸药，使之不争”，常被称为调节朝廷纷争的“社稷老人”。传统香和中医很像，也讲究君臣辅的配伍。沉香在传统香中的作用，就像中药中的甘草，可以调和各种香药的药性，使之融为一体，所以常被称为“香中有老。”沉香在佛教中地位很高，是拜佛、浴佛的主要香药之一。沉香制成的香是静心的上品香，沉香(木)雕刻的念珠、佛像是珍贵的佛教法器。《楞严经》里也有记载，一个香童子闻沉香，证其真。
沉香自古以来就是一种重要的药材，具有降气除燥、温胃健脾、制逆益气、扶阳助阳的功效。《本草纲目》记载“气可降痰可降，可降可升”，“温精助阳，行气不伤气，温中不扶火”。《大明本草》称“调五脏六腑，益精壮阳，暖腰膝”。很多中药名方都用沉香，有很多方子直接以沉香命名，比如各种沉香丸、沉香粉、沉香汤等等。
在古代，沉香常被制成各种保健饮品。如“调中沉香汤”载于宋代《和记举方》，由沉香、麝香、冰片、甘草等制成。使用时可用开水冲服，可加入姜片、盐或酒。能治“饮食少味，四肢乏力”的症状，还能养生养颜，“调中祛邪，滋补身体。”
有些沉香还是很好的雕刻材料。沉香木雕古朴苍劲，独具韵味，在古代就已备受推崇。苏轼曾经送给苏辙一座海南沉香雕刻的假山，作为他六十大寿的生日礼物。
有一类特殊的沉香，往往是单一的，叫做“奇南香”和“奇南香”。奇楠没有沉香密，一级沉香入水就沉，而一级奇楠香往往是半沉半浮。沉香坚硬，秦南香则柔软、坚韧、粘稠，“切如泥，口如蜡”，其屑甚至能绞成团。在常温下，沉香一般有淡淡的香味，而秦安则有明显的甜味。熏烧时，沉香香气稳定，而秦安有“变”感。一般来说，楠木的树脂和油脂含量比白木香高，楠木的产量很低，所以特别珍贵。越南出产的“占城”奇楠，在宋代就很有名，价值不菲。不过，秦南香虽然有很多优点，但并不是品级之名，秦南香也不一定优于其他沉香。
沉香是我国出产沉香的树种，历史上曾广泛分布于海南、广东、广西等地，现在已很少见，被列为国家二级保护植物。沉香也是我国特有的树种，其所产沉香常被称为“沉香”。虽然，总体来说，“沉香”的含油量低于“进口沉香”(现在越南、印尼等地的其他沉香树所产沉香常被称为“进口沉香”)，但香气品质非常好，大多是上等沉香。
在古代的海南岛，有许多天然的白木香树。许多人过去世代收集熏香。出产的沉香声誉很高，也是海南的重要特产。陆游词:“上兰亭没毛病，自习琴。铜炉袅袅于海，沉于南方，洗尘。”“海南神”指的是海南沉香。
古人还特意将海南沉香与外来沉香进行对比，认为海南香优于外来香。北宋丁伟宋曾说，就香烟而言，进口香“烟味太重，举不起”，海南香“烟味太重，若传入东方”；就香气而言，进口香“干涩清淡，贫瘠别扭”；海南香“浓而香，如炼漆，馥郁芬芳，持久有益。”
苏轼《沉香山赋》也对海南沉香赞不绝口:“骈崖之不凡，真胜而不绝。既金黄光滑，又是鹤骨龙筋。但是，药膏满了，所以有好有坏。鉴于城市的衰败，宜用水壶烧蚊子。”