微生物的作用是什么？
微生物在发酵过程中起着生产者的作用，这是与其特性分不开的。他们拥有孙悟空式的生存技能，猪一样的食欲，他们还组建了世界上第一支“超生游击队”。孙悟空是一个不死的英雄。微生物的生存能力也得到了提高。它们对周围环境的温度、压力、酸碱度和干湿条件都有很强的适应性。在10公里的海底，人会被压成一张纸，而有些细菌还在快乐地活着。在-250℃的超低温下，一些微生物仍然没有死亡，而是处于“冬眠”状态。如果条件合适，微生物会不断繁殖生长，自己也没见过死的。而这些不死的小家伙极其贪婪，甚至是饥饿。美味不用说，即使是石油、塑料、金属氧化物、工业废料以及DDT、砷等毒物，也会成为一些微生物争相吞食的美味。吃得多，长得快，繁殖速度自然惊人。如果一个大肠杆菌能顺利无阻的繁殖，两天内它的重量将是地球的四倍！正是微生物的这些特性，使其成为发酵工程中的主要统帅和功臣。发酵罐是微生物在发酵过程中生长、繁殖和形成产物的外部环境装置。它取代了传统的发酵容器——各种培养瓶、酱坛、酒窖。与传统容器相比，发酵罐最明显的优点是:可以进行严格的灭菌，并使空气按需循环，从而提供良好的发酵环境；它可以搅拌和摇动，促进微生物的生长；能自动控制温度、压力和空气流量；它可以通过各种生物传感器测量发酵罐中的细菌、营养物质和产物的浓度，并用计算机随时调整发酵过程。因此，发酵罐可以实现大规模连续生产，最大限度地利用原料和设备，获得高产高效。这样，人们就可以充分利用发酵方法来生产所需的食物或其他产品。可以简单地说，发酵工程就是利用现代技术手段，通过研究改造发酵的菌种，控制发酵过程，大规模生产发酵产品。
蛋白质是构成人体组织的主要物质，也是地球上非常稀缺的食物。利用发酵工程大量生产单细胞蛋白，快速补充天然产物的不足。因为在发酵罐里，每一个微生物都是蛋白质合成工厂。每种微生物体重的50 ~ 70%是蛋白质。这样，人们就可以利用大量的“废物”生产出高质量的食物。因此，单细胞蛋白的生产是发酵工程对人类的突出贡献之一。
此外，发酵工程还可以生产人体和多种医药产品不可缺少的赖氨酸。几乎所有常用的抗生素都是发酵工程的产物。
发酵工程不仅生产食品和药物，也是解决能源危机的有力武器。石油、煤炭、天然气等传统能源终将枯竭，科学家们在人类如何继续生存的问题上已经耗尽了心血。到了80年代，人们终于看到了希望:一方面，核能、风能、太阳能的利用有了很大的进步；另一方面，发酵工程的出现，可以使地球上每年产生大量的纤维物质——稻草、麦秸、玉米秸、灌木、干草、树叶等。——通过“发酵工程”转化为人类的新能源。
发酵工程在开发生物新能源的同时，还可以完成另一项重要使命，即处理废物，净化环境，减少甚至基本消除环境污染。
总之，现代发酵工程可以帮助人们制造食品、药物、开发能源和净化环境。古老的生物发酵法一旦用现代高科技方法加以改进，将使生产效率提高一千倍，使旧技术焕发青春，为人类做出巨大贡献。