文景之治
汉景帝刘启
汉文帝非常重视农业生产。他即位后多次颁布诏令，劝说农民教桑，按照户籍比例设置若干雇工，并经常给予奖励，鼓励农民发展生产。同时，他也注意减轻人民的负担。第二年(178前)和第十二年，文帝两次“撤田租一半”，即租率降为30税，第十三年全部免田租。此后，汉朝又定制了三十税。文帝时期，赋税由每人每年120元降为40元，徭役降为每三年服一次。景帝二年(前155年)，将秦代17岁赋役给府徭役的制度改为赋役20岁，而汉代书赋赋23岁。文帝还颁布了“禁止放宽山川”的诏书，即将原本属于国家的山川开放，从而促进了与国计民生关系极大的农民副业和盐铁生产的发展。文帝十二年，取消了通关制度，有利于商品流通和地区间的经济联系，也促进了农业生产的发展。
汉文帝也对秦以来的刑法进行了重大改革。(1)秦代的罪人，即被判官役且比官役重的人，大多没有刑期，终身服苦役。文帝颁布法令，重新制定法律，根据罪行的严重程度规定刑期；一个罪人将被免除作为庶人服刑。(2)秦律规定，罪人的父母、兄弟、姐妹、妻儿要坐在一起，重的处死，轻的埋为官婢，称为“接死坐法”。文帝明令废除。(3)秦代有四种肉刑，分别是舐、舔、宫(见云梦秦律)。汉文帝下诏废除笞刑、鞭笞、剜刑，代之以鞭笞。景帝也减少了鞭刑。虽然后两项改革在当时和后来都没有认真执行，但文帝很多官员都能轻破狱，政务大方，不苛求，所以狱务简单，百姓所受的压迫也比秦时明显减少。
文景两朝并没有轻易与周边少数民族作战，尽力维持和平关系。吕后时，南越王赵佗，自立为帝，在福建、越南、瓯、罗等地任职，以黄家为对手与汉朝为敌。文帝即位后，为赵佗修祖坟，孝敬赵昆弟，又派陆贾去南越给赵佗上书，于是赵佗去了黄武左阁，加入了汉朝。元后第二年(公元前162年)，文帝与匈奴交战。此后，虽然匈奴毁约，屡次侵犯边境，但文帝只下令边境郡县严加戒备，不举兵进攻，以免扰民。
文景之所以成为封建社会的盛世，与文帝的个人努力是分不开的。他登基不久，就废除了谗言恶语罪，使臣们也能大胆提出不同意见。从秦朝开始，就有所谓的“秘愿”官员，每当有灾难发生，他们就会大动干戈。文帝十三年，废之，并宣皇帝对官员的错误和罪过负责。第二年，他禁止寺庙官员祝福他。文帝也相当节俭。在他在位的二十三年中，宫殿、汽车和衣服都没有增加。他多次发函禁止郡县贡献稀有外物。他心爱的沈太太不拖地，也不绣窗帘。邓文迪曾经想建一个露台。听说要一百金，相当于十个中国人的产量，他就放弃了。由于文帝提倡节俭，当时国家财政支出有所节制和减少，贵族官僚不敢挥霍，从而减轻了人民的负担，这也是“休养生息”政策的重要内容之一。