为什么接下来的一年要吃蜜瓜？
祭灶是我国民间影响很大、流传很广的一种习俗。在过去，几乎每个厨房都有一个“灶神”神。人们称这个神为“命主菩萨”或“灶主命”。据说他就是玉帝加封的“九天东厨统领厨宫”，负责管理各家的厨火，被崇拜为一家之主的保护神。灶神龛多位于厨房的北面或东面，灶神的神像在中间。有些没有灶王壁龛的人还直接把神像贴在墙上。有的神只画一个灶神，有的神有男女两个。女神被称为“厨王奶奶”。这大概是对人类情侣形象的模仿。灶神的雕像大多还印有这一年的历法，上面写着“东方厨师当家”、“世界守护者”、“一家之主”等字样，以示灶神的地位。两边有“天道说好，下界保平安”的对联，祝福全家平安。
灶神从去年大年三十开始就一直呆在家里保护和监督家人。腊月二十三，灶神会升天，向天上的玉帝报告这一家的善行或恶行。送灶神的仪式称为“送灶”或“辞灶”。根据灶神的报告，玉皇大帝把新的一年吉凶祸福的命运托付给了家人。所以对于一个家庭来说，灶神的报告真的很有意思。
送灶一般在黄昏举行。一家人先去厨房，摆好桌子，在厨房墙上的神龛里给灶王爷上香，献上用焦糖和面粉做成的蜜瓜。然后把竹竿扎成纸马，做动物的饲料。用焦糖祭祀灶神，是为了让他老人家嘴甜。有的地方还在灶王爷的嘴上裹上糖，说“多说好话，不说坏话。”这是用糖堵住灶神的嘴，叫他不要说坏话。在唐代的《旧时代年谱》中，偶有“司明(灶神)用酒糟敷在灶上而醉”的记载。人们用糖涂上灶王爷的嘴后，摘下神像，带着纸和烟升天了。有的地方晚上在院子里堆上芝麻秆和松枝，然后把供奉了一年的灶王爷雕像从神社里拿出来，和纸马、草料一起放在火上烧。院子里灯火通明，这时候一家人围着火堆磕头，边烧边祈祷:
今年是第二十三届了，
把灶神送到西方。
有强壮的马匹和草料，
一路顺风，平安到达。
蜜瓜又甜又甜，
请对玉皇大帝好言相劝。
送灶神的时候，有的地方还有几个乞丐，盛装打扮，唱歌跳舞挨家挨户送灶神，取名“送灶神”，换取食物。
送灶的习俗在中国各地都很普遍，鲁迅先生曾写下“义和团送灶是一件事”的诗句:
一个鸡胶是甜的，长衫是香的。
如果家里什么都没有，就只有几只羚羊。
他在《送厨灶之日》一文中说:“厨君升天之日，街上还有一种糖，一个柑橘那么大，我们那里也有，只是扁扁的，像厚厚的煎饼。那就是所谓的‘牙龈牙’。本意是请灶王爷吃饭粘牙，让他没法调嘴说玉帝坏话。”鲁迅诗中对“羚羊”的典故出自《后汉书·印石传》:“宣帝称帝时，殷子方最孝最慈。第十二天早上做饭，见到灶神，孩子又要拜，又要庆祝；家里有一只羚羊，所以受到崇拜。第三个之后自然就变得极其有钱了。我知道第三世界，但我很繁荣。所以我经常推荐黄羊在第十二天祭灶。”尹子芳见了灶神，祭了羚羊。后来，她交了好运。从此，杀羚羊祭灶的习俗流传下来。
唐宋时期，祭灶的供品相当丰富。宋代诗人范成大对当时民间祭祀炉灶的情况作了生动的描述:
农历十二月的古老传说，
灶神对着天空说话。
云、车、风、马流连忘返，
家里有杯子和盘子。
猪头是熟的，鱼是新鲜的。
豆沙甘松鱼饵。
当一个男人让他的女儿回避时，
喝酒烧钱对你有好处。
你闻不到仆人和儿子之间的争斗，
猫狗碰到脏东西不要生气。
送你到天门醉，
勺长勺短，不要重云。
求利返分。