乱世中，曹操是抹不掉的绝世枭雄。
从早期的袁绍到后来的刘备、孙权，曹操面对的都是不可忽视的强大对手，他的胜利之路绝非一帆风顺。很多时候，如果对手再聪明一点，或者运气再差一点，也未必是三分天下的末日。一个能在这个男女斗得你死我活的混乱世界里生存下来的人，不仅要有过人的才能，还要有良好的心理素质，做好各种变化和挫折的准备。如果他能赢或输，他将有机会争夺世界。曹操从起兵到坐北朝，经历了大大小小无数挫折，但他从未放弃希望，一次次重整旗鼓，成就了他后来的辉煌。
曹操最成功的一招，就是迎娶汉献帝，让群臣倚重皇帝，从而迅速培养了自己的威望和势力。但是，曹操绝不是只会躲虎的狐狸。他是一条隐藏在深渊底部的龙，等待着突变的机会，时刻准备着翱翔。他是一个非常聪明的人。看到进军江南的艰难后，他没有走上好战之路，回头跑北方，把未竟的事业留给继任者。曹晚年能够保持清醒的头脑，已经跻身于中国历史上最优秀的政治家之列。
史书上没有关于曹操出生的神奇传说。有很多开国皇帝喜欢用“天命归来”、“真龙出世”的色彩来描绘自己的人生故事，但曹操不一样。以他务实的性格，大概不会关注这些怪力神，而更在意别人对他后天能力的评价。曹操生于东汉末年。当时社会上名人很多。他们有自己的想法，喜欢畅所欲言，举止优雅，行动独立，对舆论影响很大。其中一个叫许绍，喜欢评价别人的能力和品行。每个月，他和他的表弟许婧选择一个人物进行评论，这就是当时所谓的“每月评论”。有一次，他们谈到曹操，许子将说:“一个有能力管理世界的部长，一个在乱世奸诈的人”。年轻的曹操听了非常高兴。后来“乱世奸雄”的定义伴随了曹操近两千年。直到今天，提起“奸雄”这个词，很多人第一眼就会想到曹操。
从曹操后来的事迹来看，他确实聪明机警，不拘一格，行为往往不符合传统的思想规范。历史上有许多关于青年曹操事迹的传说。比如《世说新语》里有个故事，说年轻的曹操和袁绍喜欢鬼混。有一次他们看到别人家要结婚，就想出了一个恶作剧来抢新娘。结果半路发现了，很多人在后面追。曹操和袁绍慌忙逃走。结果袁绍一不小心掉进了一个大坑，无论如何也爬不出来。于是曹操站在坑边大叫:“抢新娘的贼来了！”袁绍一急，奋力跳出坑外，两人逃过一劫。从这里可以充分看出曹操的机智胜过袁绍。如果这个故事是真的，官渡之战的结果大概从此就注定了。
当时，许子将并不是唯一一个看到曹操潜力的人。一向博学多闻的邱见到曹操也很吃惊。对他说:“现在是乱世，再有大才的人也不能平定天下。这个人是你吗？”曹操很有决心，也很有能力，在这些人的鼓励下，更加坚信自己是一个能做大事、成大事的人，人生志向也更加远大和坚定。
崭露头角的年轻官员。虽然得到了当时人的高度评价，但曹操还是需要用实际行动来证明自己的能力。东汉皇帝西平三年，也就是公元174年，二十岁的曹操一登上政治舞台，就以其出色的表现让所有人刮目相看。当时曹操升任孝宗，后来成为东汉都城洛阳城北的副将。在城市里，皇亲国戚聚集在一起，几乎每个人都有背景势力。普通官员不可避免地被绑在背后，不知所措。然而，初出茅庐的曹操却无所畏惧。他一上任，就做了十几根五颜六色的棍子挂在衙门两边，声明谁要是敢违反法律禁令，就立刻杀了他。当时有一个宦官叫简硕，很受皇帝的宠爱。他舅舅晚上被禁止去，撞在曹操手里。曹操当即下令处死，震惊京城。从此，京城风气大变，无人敢违。
钟平元年(公元184)，黄巾起义爆发，曹操作为统帅参加镇压。结果大获全胜，被任命为济南大臣。济南是个治安混乱的地方。所辖十几个县风气极坏，贪污、徇私之类的事情屡见不鲜，却从来没有人过问。曹操上台后，拿出了他在洛阳时的作风和手段，一下子免除了八个县级督军。于是，当地爆发了一场风暴。贪官们吓坏了，纷纷逃往其他县，当地的风气立刻大有好转。但毕竟一个人的力量无法扭转整个时代的风气。曹操也知道自己这些年的所作所为触动了太多的利益集团。如果他再在政坛呆下去，恐怕有一天会在当时混乱的社会环境中给自己带来灾难。于是他干脆请了病假回家，在老家建了个花园，修了房子，春夏读书，秋冬打猎，但也很安心。
三国时期的很多人都过着隐居的生活，但隐居绝不是他们的目的和归宿，而是一种休养生息的手段，获得对世界更有效的洞察。一旦机会来临，他们将走出他们在山野与世隔绝的小屋，进入更广阔的人生舞台。《三国演义》中，诸葛亮隐居在南阳卧龙岗的草堂里，此时的曹操也是如此。
钟平五年，33岁的曹操因在镇压黄巾起义中的军事功绩，被汉灵帝任命为西苑八大队长之一的佳能军队长。第二年，董卓叛乱爆发，天下大乱。属于曹操的时代从此来临。起初董卓看重曹操的名声和能力，想与他合作，但曹操已经看出董卓的人品和能力没有前途，于是改名换姓，逃回了老家。在回家的路上，曹操因为误会杀死了吕伯奢一家。这个故事通过《三国演义》的渲染广为流传。曹操就是在这一刻说出了那句名言“宁教我负天下，不教天下负我”。他话里的淡然和狠辣，让周围的人都觉得毛骨悚然。在人生大业的前夜，发生了这样一个小插曲，似乎预示着曹操一生的成就将以一种独特的方式完成。
英雄时代的开始。曹操回到家乡后，变卖家产，招兵买马，很快就组织了一支5000人的队伍。许多当地有抱负的年轻人来找他，曹操的许多亲戚，如、夏、曹洪和曹仁，后来成为魏的著名将领。
初平三年，司徒王允和吕布在长安杀了董卓，然后董卓部将李珏和郭汜又杀了王允，逼吕布离开，天下从此大乱。各州各郡的牧羊人瓜分领地，互相攻讦，一个属于英雄的乱世拉开了帷幕。
寻找立足点。乱世虽然属于英雄的时代，但在众多男性崛起的形势下，想要站稳脚跟并不容易。每一个军阀都有自己的优势，有的占据有利地形，有的兵强马壮，有的资金雄厚，有的出身名门，大家都在想办法灭别人，扩大自己的影响。最终，这种竞争变成了对领导者综合素质的考验。
当初曹操军事实力不强，占领区域有限。但他高瞻远瞩，善于把握机遇，最终逐渐消灭了各种势力，最终把华北作为自己的战略根据地。
初平三年，青州黄巾起义军攻兖州，刺史刘岱被杀。包拯迎曹操为兖州牧，一同讨伐黄巾军。初战中，鲍欣不幸战死，而曹骏的士兵刚到兖州，对当地有些不熟悉。为了扭转局面，曹操亲自巡视军队，明确赏罚，改变军风。后来，军把黄巾军一直追到冀北，终于迫使他们投降。这年冬天，曹操的军队接收了三十万黄巾军，其中精锐部队编成一个单位，即著名的青州兵。
三年后，曹操遇到了一个绝佳的机会。当时汉献帝回到了洛阳，但是董卓叛乱之后，曾经繁华的都城已经变成了一片废墟，到处是废墟和荆棘，大臣们衣食无着，根本无法谋生。一些有识之士敏锐地意识到迎接凤天子的好处，并向他们追随的领导人提出了行动计划。
袁绍和曹操都听到了这个意见，但是袁绍非常不赞成，不理会部下的建议，而曹操在听取了谋士毛杰的建议后迅速行动，“封天子以令其不为臣”，并于当年8月亲自前往洛阳觐见汉献帝。狄咸处境极为尴尬，曹操成功地把他从许昌接了回来。此后，他开始“挟天子以令诸侯”，经常利用狄咸的中央权威对各种势力发号施令。
这给了曹操政治上的优势，但他对皇帝的操纵却经常让他被指责为窃国和汉奸。但是，曹操本人并没有在意这些言论。许多年以后，他在《让郡县知道自己的故事》中说:“让国家孤独。不知多少人当皇帝，多少人当国王。”当时的情况确实如此。如果不是曹操名义上保证了狄咸的权威，多少挽救和维持了一些秩序，东汉末年的中国会是一个更加混乱的局面。
袁绍在看到曹为皇帝献身所带来的好处后，后悔不已。他回忆起当年和曹操打仗的往事，气愤地说:“如果不是我，曹操都不知道死了多少次了！”但不管他多么不情愿，曹操的势力终究还是壮大了。几年间，曹操先后消灭了袁术、陶谦、吕布等势力。到公元200年，他已经成为仅次于袁绍的北方势力。一山容不得二虎，这两个交往多年的英雄终于要决一死战了。
官渡之战统一了北方。虽然此时的中国北方是元曹并存，但是袁绍的实力远远强于曹操。他占据了幽、河、清、冀四州的边界，而曹操只拥有豫、燕两州。官渡之战开始，袁绍指挥十万大军，一万兵马，而曹操只有两万大军。当时徐州有刘备的影响力，与袁绍联手，对曹操威胁很大。为避免两面受敌，曹操于建安五年(公元200年)正月，先向东进攻徐州，消灭刘备部，后转向官渡。
在攻打刘备之前，很多人都担心袁绍会利用曹骏背后的空虚来攻打许都，但是曹操非常熟悉袁绍的性格，知道他优柔寡断，不善于决断，所以在刘备还在徐州的时候就迅速突围，逼他投奔袁绍。
官渡之战开始，袁绍先是派大将颜良包围白马。曹操中了谋士于迅的计，做了一个攻敌后的姿态。袁调后，率军攻白马，杀颜良。袁绍闻讯后追赶，曹操在沿途布下壕沟，吸引袁前来抢劫，趁乱冲出，又杀了大将文丑。
颜良、文丑相继被杀，震惊了袁。此战之后，曹骏驻守官渡，与袁俊进入相持状态..八月，袁逼近官渡，军营连成数十里，给曹军造成了很大的压力，在这种情况下，曹操采取了防守战术，但由于粮食储备不足，形势越来越困难。曹操一度想撤退，但于迅劝阻了他，并决定留下来寻找新的战士。
10月，这个机会终于来了。袁的将军淳于琼护送了大量的粮草，储藏在营地以北四十英里的吴的巢穴中。谋士沮授建议加强对吴巢的守备，谋士也建议趁曹军后方空虚时攻打许昌，但不听。许由大失所望，就去找曹操解释吴朝驻军空虚的原因。曹操当即决定亲自带领五千精兵连夜偷袭，并命令曹洪和于迅坚守大营。
曹操率军到吴朝后，四面放火。镇守粮草的袁俊将军淳于琼嗜酒如命。那天晚上他喝醉了。他根本没想到曹操会来这一手，只好仓皇抵抗。袁绍接到吴朝粮草被烧的消息，认为曹操一定带了很多军队去吴朝的老巢，阵营的兵力肯定不足，所以只派了几个援军去帮助淳于琼，误令全军攻打曹骏的阵地。结果，曹军根本没有防备援军，集中力量进攻淳于琼。春雨琼抵挡不住，战死在军中。此时曹骏大营拼命抵抗，袁绍大军迟迟不攻，但吴超失陷的消息很快就传来。在这决战的关键时刻，袁俊的士兵突然失去了斗志，开始向四面八方逃窜。曹操抓住机会，迅速指挥大军转入反攻。袁俊像一座山一样被打败了。七万多人被杀，其余大部分被俘或流散。袁绍最后只带着700多骑兵逃回河北老家。
官渡之战，曹操的兵力只有一万多人，粮草匮乏。但他在绝境中坚持，主动创造战士，打败了比自己强十倍的袁绍，显示了他非凡的军事才能。当时曹操的处境非常紧张。他的很多手下都在和袁绍秘密商议投降。曹操打败袁绍后，书信全部被查封。将军们要求把那些人都抓起来，曹操却说:“连我当时都保护不了自己，何况这些人！”下令烧掉这封信。
官渡之战后，河北省的局势已经基本被曹操控制。袁绍的两个儿子，袁尚和袁谭，都是没有野心的人。他们远远抵挡不住曹操，又在互相厮杀。袁谭被杀，袁尚逃往辽东。
虽然整个华北已经平定，但曹操并没有完全放心。当时，在中国的东北生活着一个强大的少数民族——乌桓。他们的首领塔顿野心勃勃，收留了袁尚等人，不断骚扰边境，杀人灭口。曹操决心带领精锐部队渡过塞北，攻打乌桓，以解边患，消灭袁残余势力。曹操五月出兵，当时已近盛夏，雨水很多，道路泥泞，无法行走。曹操听从了田畴的建议，沿着一条荒无人烟的小路绕道，从今天河北喜峰口的长城翻山越岭，直指乌桓的老巢柳城。塔盾没想到曹操的军队来得这么快，只好和袁尚等人一起调集兵力迎战。塔墩虽兵多，但训练差，事先完全没有准备；而且曹操的部队都是精锐，都经历过和袁绍的战争。这一次，他们跋涉万里，深入敌占区，却决心一死。平时靠掠夺为生的乌合之众怎么可能是他们的对手？曹操在山上布置军队，还没等在塔墩整顿好队形，就派大将张辽带着骑兵冲了下来，喊声大震，塔墩猝不及防。队伍一下子被洗得七零八落，他自己也死在了乱军中。乌桓二十多万人愿意投降曹操。袁尚等人见大势已去，连夜继续逃亡，逃到辽东公孙康等人那里。曹操手下将领建议追击，曹操不同意。他说:“如果我紧紧追赶，公孙康就会联合袁尚等人来抵抗我；如果我放弃追击，公孙康会不信任袁尚，杀了他。“命令全班分工。果然，没过多久，辽东就派人带来了袁尚等人的首级，将军们不得不佩服曹操的不凡见识。
曹操在上课的时候，路过面对渤海湾的碣石山，想到经过多年的征战，整个北方终于完全平定，不禁感慨万千，留下了千古传诵的诗句《看海》。
建安十三年，曹操恢复了东汉早已失灵的丞相制度，自己当了丞相，掌握了全部军政大权。他还在邺城大兴土木，修建了著名的铜雀台。官渡之战后的七八年，是曹操事业的巅峰。这一时期，荆州有刘表、刘备，江东有孙权，南方有四川有刘璋。他雄心勃勃，他要渡过长江，完成统一中国的抱负。但谁能想到，仅仅半年后，他就像袁绍一样，被一个弱小的对手打败，让他的野心化为乌有。
赤壁之战。建安十三年七月，曹操为统一中国而起兵。南征的第一个对象是荆州的刘表。在南方所有这些军阀中，刘表的军事力量最多，影响力最强，但刘表本人却是一个老弱书生，在乱世中无心上进，只想保住自己的地盘。他听到曹操的军队离开许都的消息后，于八月中旬生病去世。他的两个儿子，长子体弱多病，次子年幼。最后他的妻子蔡氏主持局面，以小儿子为主，带着七万多士兵在荆州向曹操投降。曹操的军士都是北方人。他们刚到南方，不习惯在船上作战。这一次整个荆州不战而降，曹操一下子弄来这么多战船水兵，喜出望外。他命令蔡瑁、张赟等人训练水军。
曹操的另一个老对手刘备，原本住在新野县，属于刘表的势力范围。曹操大军南下，刘备仓皇撤退。在当阳县长坂坡附近，被曹骏的骑兵追上，大败而逃。除了关羽的水军，跟他一起逃跑的只有几千人。他本来打算南逃到荆州以南，进入两广，但这时吴栋政权知道曹操的军队要指向江南，赶紧派谋士鲁肃去找刘备，劝他联合起来对付曹操。途中，刘备遇到鲁肃，听从他的建议，派诸葛亮去东吴参加军事会议。
当时曹操已占领长江中游，下游可达东吴，兵力三十余万，战船粮草充足。而孙刘联军只有五六万人，强弱对比非常悬殊。然而曹操的士兵大多是北方人。没有经过水上作战训练，上船后容易晕船，站都站不稳。他们怎么打？战士们从中原一路走到江南。为了追击刘备的军队，骑兵一天要走几百里，疲惫不堪。投降的刘表旧部士兵大多不愿意为曹操效力。而且秋冬已至，士兵缺棉衣，瘟疫盛行，非战斗减员大大增加。所以人数虽多，但远不如孙刘联军精干。但当时曹操认为自己寡不敌众，即将大功告成，所以并没有在意对手的举动。有时他乘船在河上饮酒作诗，等待对岸的人陆续投降。
但是他的对手远比他想象的要好。两军刚在湖北赤壁山附近相遇，曹操就吃了亏，不得不放弃南岸扎营，退守武林江北的计划。此时总司令周瑜设下反计，使曹操怀疑蔡瑁等荆州将领会是内奸，误杀。周瑜还命黄盖假装投降，拿了满船引火柴的东西。当他乘东南风时，他走近曹骏的水村并放了火。曹操的战船没能逃脱，被烧毁了很多。火势蔓延到岸上，武林附近的北岸营地大面积起火。周瑜催促大军趁机进攻。曹操从华容道逃回江陵。看到他的精锐主力部队被击败，他知道再打下去毫无意义。他不得不下令烧毁所有战船和营地，并命令全军撤回北方。这就是历史上著名的赤壁之战。
一战之后，曹操意识到自己的实力还远远不足以平定南方，刘备和孙权也松了一口气，各自开始扩张地盘。从此，三国时期的分裂局面大致定型。曹操回到邺城后，采取了许多措施恢复元气，发展生产，颁布了求才令，规定了“不拘泥品行，唯才是举”的政策，吸引了许多士子围在身边，北方的局势才得以稳定。然而就在这个时候，关中传来消息，马超、韩遂揭竿而起，造反了。
关中之战。马超、韩遂等人为什么造反？原来，在此之前，建安十五年，曹操为了消除盘踞在汉中的军阀张鲁的影响，派钟繇、夏等兵过关中，引起了马超、韩遂等的猜忌，担心这样的命运很快就会降临到自己身上，于是干脆率先发兵占领潼关，与他为敌。关中位于中原之后。如果不平定关中，曹操统治的中心将永无宁日。于是决定亲自率领大军对抗马超和韩遂。
马超将大部分兵力驻扎在潼关，以为这样可以遏制曹骏前进的主干道，但曹操却命令黄旭将军悄悄北上，绕过潼关，从蒲半津渡过黄河，安营扎寨。然而，由于曹操军队的正面压力，马超的军队无法分兵击退黄旭的渡江大军。曹操见黄旭得手，赶紧率军北上，然后渡河，顺利进入关中平原，与马超的军队在渭水对峙。在关中平原上，西凉的骑兵和长矛非常强大，所以曹曹参只能依靠堡垒和栅栏一步步前进。曹骏多次强渡渭河，都是因为关中沙土疏松，过河后不能立即扎营，被马超的骑兵赶回北岸。这时候就要9月了，突然来了一股天赐寒流。曹操抓住机会，派兵偷偷渡河，用水浇土，连夜筑起坚固的冰障。马超很无奈。曹骏终于在渭河南岸扎根了。
曹操渡过渭水后，依然保持着不屈的姿态，不理会马超的挑战。马超原本打算领兵去西凉。看到曹操一直处于守势，他认为曹骏害怕打仗，所以他没有撤军，而是逐渐从全国各地抽调了大量的军队。曹操听了喜出望外。他对部里说:“如果这次让他们跑了，以后就很难收拾了；不如让他们都集中精力，这样一次解决，以后就省了很多麻烦。”他一边暗中密谋劝说韩遂不要帮助马超，一边与马超决战。等到决战那天，曹军和马超的军队混战在一起，双方打成平手，韩遂却没有尽力帮助马超。曹操看得一清二楚，命令精锐骑兵攻击马超两翼，一举击溃。马超和韩遂只好逃回凉州。曹操进军攻克长安西北的屏障安定县，整个关中地区被平定。
再战孙柳。曹操平定关中后，建安十八年，他的江南梦又开始膨胀，决心在有生之年平定孙权势力。这一次北方没有后患，南征的兵力也比上一次丰富，达到了40万人。起初，它很顺利，到达了安徽的长江。孙权的大部分据点都被摧毁了，只有晁县一带还在控制之中，于是孙权率领七万大军来到濡须与曹操对峙。双方在那里僵持了一个多月。曹操暗中观察孙权的营寨，总是穿着鲜艳的铠甲，打着旗帜打猎，士气高昂，却找不到破绽。曹操知道自己这辈子没遇到过多少对手，只有江东的孙权，让他多次受挫。他记得刘表第一次南下的时候，刘表父子坐拥七万大军，肌肉松弛，不战而降。与他们的直接对手相比，他们是天壤之别。他不禁感慨:“孩子应该像孙仲谋，刘京生的儿子像海豚像狗！”这一年，曹操58岁，岁月催人老。他再也看不到临江诗的豪情，于是下令小分队回朝。这一年，汉献帝封曹为卫。从此，直到去世，他再也没有踏上江南的土地。
东吴这边大家相安无事，西边的刘备也是乱世枭雄。他正在积极扩张势力，准备将来进攻中原，恢复汉家的辉煌。刘备的才华和他的军队不亚于孙权，这让曹操很头疼。建安二十年，曹操看到刘备夺取了四川刘璋的土地，肯定会入侵汉中，作为日后攻占长安的基地。汉中军阀张鲁是一个只知道贪的无能之人，所以他决定先下手为强，先发兵汉中。入侵非常容易。只用了四个月，张鲁就在开城投降了。曹操留夏等人驻守汉中，随主力回长安。
殊不知曹操前脚刚走，刘备后脚就跟上了，兵分两路攻打夏侯元。曹操只好派曹洪等人返回汉中。曹洪成功击败了马超和张飞率领的蜀军，但夏被另一支蜀军所骗，派大部分兵力去增援张合。刘备命令黄忠等人趁夏补鹿角，疏于防守之际，突然从山上冲下来，将鹿角砍断，从而攻克了汉中门户阳平关。眼看将军被杀，曹操只好回汉中亲自指挥作战。刘备此时士气正旺。虽然双方有赢有输，但是曹操年纪大了，不愿意打了。赵云等人袭击了曹骏的粮道，烧毁了一万多斤粮草。曹操觉得支持的话没有必胜的把握，于是决定放弃汉中，带着七八万人慢慢撤到长安。汉中之战，这位英雄亲自指挥的最后一场战役，黯然收场。从此，在他生命的最后半年里，他再也没有踏上战场。
英雄们正在死去。建安二十四年秋，曹操拖着疲惫的身体从汉中回到长安。刘备虽然没有追上，但是他的将军关羽在荆州向曹操的地盘樊城发起了进攻。
关羽以智慧和勇气闻名。曹操派了七支军队去增援樊城，但是关羽看到他们扎营的地方地势低洼。大雨时，他决堤放水，将七军全部淹没在洪水中，活捉了曹骏主将。他乘势进犯，包围樊城。当时整个关中都被关羽的名气震动了。但是，关羽虽然很厉害，还是没有曹操聪明。他没想到曹操会直接派兵抵挡进攻，而是暗中联系东吴，让孙权抄关羽的后路。吴栋早就想夺取荆州了，当时关羽的精兵北上攻打曹操，只在荆州留下了几个老弱残兵。吴栋将军梦露出其不意地占领了荆州。此时，正在防守樊城的曹骏得知这一消息，士气越来越高。关羽进不去，退不了，将士无心作战，大部分散了。他本人在麦城被东吴伏击斩首。曹操闻讯非常高兴，加孙权为骠骑，荆州牧。但是，孙权给曹操写了一封信，敦促他废除汉献帝，自己尽快当皇帝。曹操接到信后，把信拿给众大臣看，说:“孙权的孩子要把我放在火上烤！”“大家趁机劝说曹操代汉称帝，曹操始终不愿意。他回答说:“如果命运真的眷顾我们曹氏，那么我就是周文王。“我想让我的儿子当皇帝。
建安二十五年，曹操死于洛阳。同年十月，曹丕正式废汉献帝，改国号为魏，为。他尊曹操为太祖武皇帝。有人说曹操死后，为了防止别人盗墓，修建了72座疑冢。其实他是一个很豁达很节俭的人，他不可能花那么多钱去做这些事情。但是曹操的墓地在哪里还是个谜~