形神兼备的最高境界

养生思想是道教的重要组成部分。道教的最高信仰是道教，道教的最高境界是“形神奇妙，道真”，从而成为神仙或真人。神仙或真人的概念是从古代方仙道那里继承来的。其特点在于希望通过一定的修炼，使人的精神和肉体得到转化，潜移默化，见多识广，超越现实世界的束缚，甚至在天地毁灭的大灾难来临的时候，仍然能够维持生命的存在。永生是与道的统一，所以它是被信仰的道与现实的人之间的连接点。成仙理想是道教教义的核心之一，养生是成仙理论和体系中不可或缺的一部分。同时，不朽还在于形神兼备的追求，即形神的永久结合。虽然结合的方式，即妙形妙神的具体内涵，在历代道家的理解中有所变化，但这也是道教与佛教等其他宗教的根本区别。南朝道教理论家陶弘景简要阐述了道教与佛教的主要区别。在他看来，仙家与佛教在性质(方面)上的差异主要表现在对形神关系的不同理解和追求上。“所有质量都像结，但形式和精神一样。形神合一，人就是物；如果形神分离，就是灵和鬼。其不离不合，佛教所取，亦离亦合，仙道依之。今天如何做到这一点？仙人极精，变化感也在情理之中。.....冒充神仙者，以药石炼形，以灵雕神，以慈修其质，以慈解其纠葛。所有的方法都是无障碍的，没有障碍。他们要在一起，就骑云骑龙。如果他们想离开，他们会解散他们的品质。如果他们不离开，他们要么生存，要么死亡。于是各走各的路，教了又教，渐渐的就没完没了了。毕竟他死了。”形神合一，或者说解脱，是神仙家庭的根本特征，这与不求形神合一的佛教有很大不同，因此著名学者唐用彤先生认为:“陶弘景在宗教理论上澄清佛道之别，似乎很重要。”因此，神仙学说是道教教义和基本特征区别于其他宗教的标志。从这个角度来看，神仙理论中所包含的养生思想，是道家特色的表现。

道教以长生不老为终极追求。长期以来，道家一直在寻找长生不老、长生不老的方法。道教文献中大量的养生著作和道教养生方法都是他们刻苦研究和不断实践的结果。这充分显示了道教热爱生命、渴望永生的热情和探索精神。

所谓道教养生观，是道教对人的生命、人与自然的关系、神与自然的关系等一系列问题的基本认识和态度，也是道教养生思想的基础。实际上，道教养生思想是道教思想和哲学的主体和特色。